Коста-Рика была открыта в 1502 году
[Для просмотра данной ссылки нужно зарегистрироваться]. Испанская колонизация началась примерно с 1530.
Заселение испанцами и экономическое развитие этой колонии шло очень медленно, отчасти из-за трудностей с климатическими условиями страны, а также из-за набегов английских и голландских пиратов (поддерживавшихся властями Англии и Голландии), нападавших на испанцев с конца 16-го века и вплоть до середины 19-го века. Англичане также организовывали набеги в Коста-Рику индейцев-мискито (с восточного побережья нынешней Никарагуа).
В 16-м веке испанские поселенцы заселили Центральное плато Коста-Рики, где до этого, как впрочем и на всей территории страны, индейское население было малочисленно или вовсе отсутствовало.
Бедность страны полезными ископаемыми и климатические условия привели к тому, что в Коста-Рике селились в основном бедные переселенцы из Испании, что привело к созданию не крупных плантаций (как в других колониях Испании в Америке), а мелких или средних хозяйств.
Эти мелкие хозяйства выращивали пшеницу, кукурузу, сахарный тростник, табак, фасоль, какао и некоторые другие культуры. В 1808 году в Коста-Рику были завезены с
[Для просмотра данной ссылки нужно зарегистрироваться] первые саженцы кофейных деревьев, и вскоре эта культура получила большое распространение.
Негры-рабы в Коста-Рику почти не завозились (по причине бедности мелких хозяйств), однако некоторое число негров и мулатов поселилось в стране, в основном на Атлантическом побережье — из беглых рабов и пиратов.
В 1563 испанцами основан город Картаго, который был столицей колонии вплоть до получения независимости. В начале 19-го века в испанских колониях начались освободительные войны.
15 сентября 1821 года Коста-Рика провозгласила независимость. Вскоре она объединилась с Гватемалой, Гондурасом, Никарагуа и Сальвадором в федерацию и была в ней до 1838 года.
В 1844 году принята первая конституция. В 1871 году президентом Томасом Гутьерресом принята новая конституция, отменившая смертную казнь и поощрявшая иностранные инвестиции.
Американская компания «Юнайтед фрут» начала экспансию в Коста-Рику, скупая землю. Эта компания организовала в Коста-Рике крупное экспортное производство — помимо кофе, ещё и бананов, какао, ананасов и других культур. Компания также построила в Коста-Рике сеть железных дорог.
В 1930-х годах силу набирали левые движения. В 1941 году Коста-Рика (как и большинство стран Латинской Америки) объявила войну странам «Оси», но в боевых действиях никак не участвовала.
В 1948-49 годах в Коста-Рике была гражданская война. В 1955 году бывший президент со своими сторонниками организовал военное вторжение в Коста-Рику. Его поддерживали Батиста, диктатор Кубы и другие диктаторы региона. Хосе Фигерес Феррер, президент Коста-Рики, обратился в ОАГ, на этом вторжение прекратилось.
В 1970-х годах в связи с падением цен на кофе и ростом цен на нефть в стране была экономическая нестабильность. В 1979 году Коста-Рика поддержала сандинистов в Никарагуа. Вскоре появились первые левые партизанские группировки, видимо вдохновленные успехом сандинистов.
В 1990 году президентом страны был избран Кальдерон, чей отец был президентом раньше.